莱斯特大学古生物学和生物圈进化中心的古生物学家首次确定了古代翼龙长到巨大体型的进化适应。

　　这一发现揭示了一个惊人的转折——在地面上有效行走的能力在决定最大的飞行动物能长到多大方面起着至关重要的作用，有些飞行动物的翼展可达10米。

　　在10月4日发表在《当代生物学》上的一项新研究中，由莱斯特大学领导的一组研究人员检查了来自世界各地的翼龙的手和脚，以及它们的整个进化史。

　　他们发现了一个惊人的变化水平，与在现存鸟类中看到的相似。这一发现表明翼龙并不局限于在空中生活，它们也适应了广泛的陆地生活方式，从早期的爬树到后来的地面生活方式。

　　翼龙是第一批真正会飞的脊椎动物，它的进化展示了生命史上一些最显著的适应能力。虽然这些生物最出名的是它们在中生代(2.52亿至6600万年前)的史前天空中翱翔的能力，但一项新的研究揭示了翼龙在不飞行时的生活地点和生活方式的高度多样性。

　　该研究的主要作者罗伯特·史密斯(Robert Smyth)是古生物学和生物圈进化中心(莱斯特大学地理、地质和环境学院)的博士研究员，他解释说:“早期的翼龙非常擅长攀爬，它们的手和脚有极大的变化，类似于今天的攀爬蜥蜴和啄木鸟等鸟类。

　　“长时间用指尖抓住垂直的表面是一项艰苦的工作——对于小而轻的动物来说要容易得多。”

　　这些早期翼龙很可能只生活在树栖，因此体型较小。然而，一个主要的进化转变发生在中侏罗纪时期，翼龙的手和脚变得更像陆地动物。

　　这些对地面活动的适应开辟了新的生态机会，导致了各种各样的捕食策略。由于摆脱了垂直生活所带来的体型限制，一些翼龙能够进化到翼展长达10米的巨大体型。

　　来自莱斯特大学的合著者大卫·昂温博士补充说:“早期翼龙的后肢由飞行膜连接，这严重阻碍了行走和奔跑。在后来更先进的翼龙中，这层膜沿着中线分开，使每条后肢能够独立活动。这是一个关键的创新，再加上手脚的变化，极大地提高了翼龙在地面上的机动性。

　　“从攀爬的限制中解放出来，这些后来的翼龙可以长到巨大的体型，其中一些物种成为中生代的真正巨人。”

　　手和脚的细节是显而易见的。在早期的翼龙中，手指和脚趾根部的骨头相对较短，而离身体较远的部分则被大大拉长，末端是大而弯曲的爪子——这些变化合在一起形成了有力的抓地力——非常适合攀爬。

　　相比之下，后来，更先进的翼龙表现出相反的模式:手指和脚趾底部的骨头要长得多，而靠近尖端的骨头要短得多。它们的爪子也更扁平，弯曲程度更低，这表明它们更适合行走而不是攀爬。

　　史密斯补充说:“这些发现强调了需要检查翼龙运动的各个方面，而不仅仅是飞行，以充分了解它们的进化。翼龙会飞只是它们故事的一部分。通过探索它们是如何生活在树上或地上的，我们可以开始了解它们在古代生态系统中扮演的角色。”

　　当翼龙到达地面时，它已经被各种各样的动物居住，包括恐龙和许多其他爬行动物。翼龙通过利用既需要飞行能力又需要行走能力的生态位，巧妙地避免了与这些已建立的群体的竞争。

　　这导致了一些奇怪的进食策略，比如进化出数百颗精细的针状牙齿，用于过滤进食。这种显著的特征，类似于现代火烈鸟的进食方式，在第一批火烈鸟进化之前至少出现了1.2亿年。