长期以来，美国人习惯于认为，当他们买了手机，下一步就是从Verizon、AT&T或T-Mobile等大型运营商中选择一个无线套餐。由于个人和家庭的套餐价格从每月60美元到200美元不等，手机的价格很快就会被经常性的服务账单所掩盖。

　　如果我告诉你不必再这样了呢?

　　如果你从一家不太知名的折扣运营商那里选择无线套餐，你的话费每月可能会降至25美元。根据我的测试，较便宜的套餐提供足够快的网速和可靠的电话服务。实现这一转变需要一些勇气和技术知识，但潜在的节省超过了缺点。

　　从表面上看，这些廉价运营商(包括Cricket Wireless、Straight Talk、Boost Mobile、Mint Mobile和Visible)缺乏酷的元素。他们不运营自己的手机网络;相反，他们从大型运营商那里租用无线服务，并向退休人员推销。这种无附加功能的计划通常需要权衡利弊，比如下载速度较慢，因为Verizon、AT&T和T-Mobile的用户可以优先使用更快的网络性能。

　　然而，在过去的几年里，变化如此之大，以至于我现在可以自信地向大多数人推荐折扣手机套餐，包括白领专业人士和痴迷于instagram的年轻人。原因如下:

　　蜂窝网络已经达到顶峰。更新的5G和4G手机技术是如此之快，即使是廉价运营商也能提供非常快的下载速度——快到足以流媒体视频、加载地图和下载应用程序——即使它们比三巨头提供的速度要慢一些。

　　向混合工作的转变。过去，上班族在上下班路上花费的时间更多，而且不得不依靠手机网络，现在他们的通勤时间减少了一半，更多地依靠家里或办公室隔间的Wi-Fi连接来打视频电话和发送信息。这意味着廉价运营商的蜂窝网络性能可能不太明显。

　　你可以试试折扣的航空公司，而不用和你的大航空公司分手。eSIM是带有电话号码的SIM卡的数字版本，现在在许多现代智能手机上都很常见。它可以让你立即激活一条额外的电话线，而无需插入物理SIM卡，这使得尝试非品牌无线服务变得更容易，也不那么令人生畏。

　　一旦你转换成一个折扣电话计划，节省的钱很快就会累积起来。个人理财研究公司WalletHub的一项分析显示，一个四口之家使用Cricket手机套餐购买新iphone，两年内将花费3762美元，比使用Verizon少1311美元。

　　WalletHub的分析师卡桑德拉·霍普(Cassandra Hoppe)表示:“围绕预算计划的负面看法正在消退。”“现在，他们被认为是每个人的明智选择。人们开始意识到，不用花一大笔钱就能享受到很棒的手机套餐。”

　　为了测试折扣手机运营商，我在iPhone上激活了三项服务——Visible、Cricket和Straight Talk。在加州的不同地点，我进行了速度测试、打电话，并使用了地图、YouTube和TikTok等应用程序。为了进行比较，我在我的Verizon连接上进行了相同的测试。

　　折扣运营商的网速平均比我的Verizon网速慢46%。这听起来很多，但在实际测试中，我没有注意到有什么不同——我的应用程序运行正常，视频播放顺畅。

　　下面是设置和测试过程。

　　消费者可以通过从网站或零售商店购买实体SIM卡来注册折扣电话计划，不过我推荐使用eSIM。数字SIM卡节省了时间，因为你可以同时安装多个SIM卡，你可以尝试一个折扣运营商，并在决定计划之前将其与大运营商的性能进行比较。

　　建立eSIM的步骤因运营商而异，但过程基本一致:通过品牌网站或应用程序购买手机套餐，点击按钮或扫描条形码即可激活服务。

　　Visible的套餐每月收费25美元，其中包括无限流量;“直谈”每月收费35美元，提供10g的高速互联网服务;而Cricket则收取40至10美元的费用来激活eSIM，收取30美元的月费，其中包括5gb的数据。

　　Verizon旗下的可视频道(Visible)的设置最为流畅。它的移动应用程序允许我使用Apple Pay购买手机套餐，然后点击几个按钮激活服务。通过《Straight Talk》和《Cricket》，我仔细浏览了网站，寻找他们提供的eSIM服务。我在使用Cricket时遇到了问题，它给我发了一个坏掉的网页链接来激活我的计划;我花了大约20分钟才在其网站上找到一个工具来手动激活我的服务。

　　我的iPhone最多可以容纳八张sim卡，所以我安装了所有三种套餐，并在每次测试中进行切换。

　　我开车去了加州的10个地方，包括远足径、购物中心和酿酒厂。在每个地点，我都用Speedtest应用测试每家运营商的网速，我给我非常耐心的妻子打了电话，在TikTok和YouTube等应用上播放视频。

　　一般来说，折扣电话服务表现良好。在TikTok上加载视频时，它们偶尔会很慢，但我的Verizon连接也有类似的延迟。

　　根据Speedtest应用程序测量的结果，Cricket和Visible的性能相当，平均下载速度为每秒154兆比特。“直谈”的速度是每秒279兆，和我的Verizon连接差不多，后者的下载速度是每秒287兆。

　　这些数字意味着什么?美国电话电报公司(AT&T)表示，要通过Netflix和Hulu等应用程序传输视频，你至少需要每秒25兆比特的速度。因此，廉价航空公司给了我足够的速度来处理一些最需要数据的任务。

　　在三家折扣运营商中，我最喜欢的是Visible，因为它的设置过程平稳，网络性能稳定。Visible也更透明，它的账单是通过电子邮件收据进行的。《直言》从来没有给我发过收据。我被Cricket笨拙的网站和激活eSIM的10美元费用拒之门外，这不是另外两家运营商要求的费用。

　　负责监管Visible的Verizon Value组织的总裁安吉·克莱因(Angie Klein)表示，该公司的预算计划是为那些想要单线的精通技术的客户设计的，而Verizon的传统无线计划是一种全方位服务体验，附带更多福利。Straight Talk和Cricket没有回应置评请求。

　　总的来说，我没有一个放之四海而皆准的建议。与大型运营商一样，每个折扣运营商的蜂窝性能将根据你居住和工作地点的网络覆盖范围而有所不同。

　　但是，由于eSIM技术可以很容易地切换到另一个网络，而且折扣电话计划很便宜，因此放弃尝试廉价电话计划的机会将是愚蠢的。

　　去年，54岁的西雅图居民罗宾·菲利普斯(Robin Phillips)在食品配送部门工作，他与Verizon分手，转而尝试Visible。他开始打嗝。无线服务最初无法激活，客户支持代理只能通过聊天应用程序获得服务，也没有什么帮助。

　　但他说，他并不后悔换工作。可视的服务在一天后开始工作，他每月支付25美元，低于他过去为威瑞森计划支付的70美元。他的妻子也皈依了。

　　“值得吗?”他说。“我们每年节省大约1000美元。我来解决这个麻烦。”

　　布莱恩·x·陈(Brian X. Chen)是《纽约时报》首席消费科技撰稿人。他评论产品，并撰写Tech Fix专栏，讨论我们使用的技术对社会的影响。更多关于Brian X. Chen的报道